Ngạc chống sào vào bờ đẩy một cái cật lực, chiếc bè tre hướng mãi ra giữa dòng từ từ tới bến. Gió loãng ra và tan trên mặt sóng. Phía hạ nguồn, hướng biển, trên đỉnh núi Cà Tang mặt trăng chiều lạnh lẽo như mảnh nước đá mỏng trôi dập dìu đằng sau những làn mây xám tha thướt như khói đốt đồng bay lên. Dòng sông trên nguồn cạn và trong vắt thấy đáy và xa biển quá nên chẳng có thủy triều, ngày đêm nước chỉ một mực, giữa dòng chảy xiết, hai bên bờ nằm khuất dưới tàn cây nước hầu như đứng yên. Chiếc bè đã trôi xa không cần điều khiển nữa, nó ngoan ngoãn trôi dọc. Ngạc buông sào, hắn có cái tật mỗi khi rỗi rãi thong dong lại thèm thuốc. Hắn lấy lá thuốc phơi mới héo, chỗ xanh chỗ vàng quấn lại đưa lên miệng. Trước khi bật quẹt hắn sợ không cháy. Mấy ngày ở trên nguồn chỉ có dầu lửa, không có xăng đổ hộp quẹt, lận hộp quẹt trong người mồ hôi rất ẩm. Hắn đưa hộp quẹt lên miệng thổi một hơi cho dầu lên tim quẹt cái đầu đã cháy. Lửa trộn với khói làm cho điếu thuốc đen sì. Hắn bặp một hồi lâu mới có khói. Ngạc nằm ngửa phun khói lên trời. Lưng tựa lên những đốt tre dọc, đầu gối thanh tre ngang. Tuy thế hắn vẫn cảm thấy bè là cái giường êm ái nhất trên trần gian. Trời chiều dịu mát, những đám mây mờ như khói lúc nãy tan đi đâu. Bầu trời giãn nở ra, chân trời cong lại và đỉnh trời đội lên cao hơn. Hắn mở to mắt nhìn lên trời thấy là lạ, ngợp và hơi say. Một vài ngôi sao chiều nhấp nháy ở những nơi nền trời thẩm nhất. Chóp núi Cà Tang nhọn bị cắt lõm ở giữa trông như miệng núi lửa và hàng cây ven sông chìm xuống dưới chân trời và nằm ngoài tầm mắt hắn. Dưới lưng hắn có tiếng nước vỗ lõm bõm vào đầu mấy ống tre, mấy cây tre chuyển mình và tiếng cọ vào nhau. Trời thì rỗng và nhạt nhưng đầu óc thằng Ngạc vào giờ đó rộn ràng hạnh phúc. Hắn để mặc cho mình trôi ngược dòng thời gian trở lại nơi Bến Đá, chỗ mà cách đây một tháng con Vàng tiễn hắn xuống đò lên nguồn…
Tháng trước lúc thằng Ngạc lên nguồn đốn tre con Vàng nói láo với dì dượng của nó xin phép ra sông gánh nước về cho trâu bò uống để tiễn thằng Ngạc đi. Khi thằng Ngạc mang ba lô cầm rựa leo lên đò con Vàng xắn quần lội ra thêm mấy bước nữa dặn với theo:
- Đốn tre thả bè về làm nhà. Có nhà rồi nhờ người tới bỏ cầu trau, chắc ổng bả chịu. Thôi đi mạnh giỏi, lên trên đó kiếm thêm cái gì về để dành đám cưới đãi hai họ.
Tới đó con Vàng nghẹn ngào không nói được nữa. Hai lông mày, chóp mũi đỏ dần lên, mắt mọng nước, Ngạc đưa tay lên vẫy một cách vụng về, nói: “Thôi lên bờ đi, mười bảy tháng tới trăng sáng thì về…” Con Vàng không chịu bước lên, nó tần ngần đợi thuyền rời bến. Bến Đá giờ đó đông đúc và ồn ào lắm, lúc này tụi chăn trâu dẫn trâu đi tắm. Mấy đứa trẻ chăn trâu đứa nào cũng mình trần, nón mê, quần cọc. Chúng có thói quen cột sẵn quanh bụng một sợi dây chuối rồi lận cái quần trong đó. Tụi chăn trâu đứng trên bờ cởi quần tắm truồng. Chúng nhảy ùm xuống sông, nước văng tung tóe, nô đùa la hét chửi rủa nhau. Mấy đứa nhỏ yếu bị nhận nước khóc la vang cái Bến Đá suốt ngày nằm trong bóng tre yên lặng này. Lúc ấy con đò đông khách mũi nặng, cắm đầu xuống cát, mắc cạn không nhúc nhích được. Không ai chịu xuống nước đẩy thuyền. Ngạc đứng trên thuyền thấy có đứa bé ngụp lặn gần bờ, chỗ nước đục ngầu khi nó ngẩng lên Ngạc kêu:
- Ớt đẩy ghe cho tau!
Thằng Ớt thả nổi lềnh bềnh trong nước, tay chân dài, quều quào ốm nhom như con nhái. Nó nghe người khác kêu, đứng lên, mình mẩy trần truồng. Nó đã ngâm mình trong nước hàng giờ, mặt mày nhợt nhạt, mái tóc chăn trâu hoe vàng bết xuống trán như đầu vịt rúc trong bùn. Quanh lưng hắn có cột sợi dây chuối và “con chim” của nó ngâm lâu trong nước lạnh thun lại chỉ còn da teo tóp bằng trái ớt. Thằng Ớt coi việc đẩy thuyền là trò chơi. Hắn gò lưng nâng mũi thuyền lên đẩy lùi. Hắn cố sức nổi gân cổ, lộ xương sườn. Con thuyền động đậy rồi bắt đầu nổi trong nước. Trên thuyền chẳng có ai ngỏ lời cảm ơn mà hình như cũng chẳng cần. Con Vàng thấy thuyền đã chòng chành sắp rời bến, bước thêm mấy bước, gọi rối rít:
- Đi nhanh về sớm, rồi…
Nó chưa nói hết câu thì thằng Ớt nhảy lên hét rất to:
- Vàng, Vàng coi thằng Cược nó ấy… trâu kìa!
Con Vàng quay lại nhìn thấy thằng Cược, một thằng bé nhưng xác đã to như người lớn trần truồng phóc lên đeo sau mông con trâu nái đang có chửa bụng to như cái thúng chai, con trâu và thằng Cược đang lội nửa chìm nửa nổi trong làn nước đục ngầu dậy sóng. Thằng Cược cười, thằng Ớt cười và cả bọn cũng cười ré lên. Con Vàng tức giận lội vào bờ, bối tóc lên, thả ống quần, nó mới vừa khóc lóc về cuộc chia tay đầy cảm động với người yêu đã nổi khùng trừng mắt nhìn thằng Ớt chửi:
- Mồ tổ mi. Con lão Cả, nhãi ranh, mới bằng trái ớt xiêm mà đã mất dạy!
Thằng Ớt nghe chửi nhăn răng cười. Nó là con út ông Cả, nhà giàu nhất làng. Nó chăn bầy trâu của nhà, hai con trâu đực Xe và Pháo với con trâu nái tên Thùy. Thằng này thích chăn trâu, không chịu đi học. Tuổi nó dưới mười sáu mười bảy gì đó nhưng đẹt, ốm o, ngồi trên lưng con trâu Xe như con cóc trên lá môn. Thằng này hoang đàng ngỗ nghịch có tiếng, chuyên đào lỗ bắt trộm vịt chạy đồng, chọc tức hàng xóm. Bắt trộm gà, suốt ngày đi theo lão Thòa xem heo đực nhảy nái. Con đò dọc chèo ngược dòng sông qua hai cái thác Cổ cò cong như con cò và Đồng Bò mọi người trên thuyền phải xắn quần lội xuống sông đẩy thuyền, con sông Thu Bồn qua mấy cái thác nó đều hát lên bài hát rì rào triền miên của mình. Tưng bửng sáng, chưa tỏ mặt người thì tới rừng tre Thạch Bích.
Ngạc xuống bến chờ mặt trời lên cao vác dao vào rừng. Rừng tre bạt ngàn, tre nhiều lắm, tre của rừng, chẳng cần mua hay xin ai, có sức muốn chặt bao nhiêu cũng được. Trong hơn hai mươi ngày ngủ lều tự túc nấu ăn hắn làm được rất nhiều việc. Sáng dậy nấu cơm ăn, xách dao vào rừng cứ một buổi đốn, dồn tre lại, một buổi chuyển tre xuống sông. Trước đây hắn nghe người già nói: “thứ nhất đốn tre, thứ nhì ve gái”. Đó là hai công việc khó khăn nhất của người đàn ông. Hắn đã làm xong việc ve con Vàng, khiến con này chịu về làm vợ hắn miễn sao hắn có cái nhà.
Bây giờ hắn đang làm công việc khó nhất là đốn tre. Tre nhiều gai lắm và thường cây tốt ở chính giữa bụi, có hàng chục gốc bao quanh, thế mà hắn đã đốn được cả trăm cây. Hắn tự hào lắm, giờ đây còn chuyện khó khăn nào hắn không vượt qua được?
Theo lời con Vàng nó còn kiếm thêm nhiều thứ cho cái tiệc cưới sau này. Thời gian rảnh hắn xách dao vào từng hái măng về luộc, chẻ nhỏ phơi khô. Hắn nghĩ tới ngày đó làm mấy con vịt nấu với măng khô thêm chục cái trứng vịt nữa thì còn gì bằng. Trong rừng tre có thứ nấm trúc cổ cao cao mũ trắng, nhìn giống như cô gái cầm ô đứng trú mưa dưới gốc cây. Thằng Ngạc hái nấm phơi khô đem về. Hắn tưởng tượng nấm trúc kho với thịt ba chỉ bày lên đĩa kiểu sang trọng đâu có thua gì đám cưới nhà giàu. Trong rừng trúc có nhiều quốc. Quốc là thứ chim nước lưng đen, bụng trắng, mỏ dài, chưn dài như đôi đũa. Quốc có tiếng kêu buồn buồn. Chúng ngủ trong rừng tre kiếm ăn dưới khe. Lần lên nguồn này thằng Ngạc có đem theo con quốc mồi. Hắn đặt lồng bẩy quốc gần khe, chốc chốc đến thăm bẩy, có ngày hắn bắt được ba bốn con. Hắn đan cái lồng tre nhốt chim chờ lúc về giao cho con Vàng nấu xôi quốc. Người ta đồn món này của vua chúa ăn. Thằng Ngạc lội dọc con suối. Hắn thấy có mấy chỗ nước đọng có cá nhiều lắm. Hắn đắp đất ngăn lại lấy cái nón cối tát bắt được mười mấy con cá tràu (cá lóc) có con to bằng cổ tay. Hắn cũng đan giỏ nhốt cá dưới suối chờ lúc về đãi khách.
Giờ đây thảnh thơi ngồi trên bè thả trôi xuôi theo dòng, thằng Ngạc thấy cuộc đời thực dễ chịu. Mọi việc trên đời chẳng có gì khó khăn cả. Cuộc sống như thế này tại sao có người chán nó? Hắn đang có niềm vui, niềm vui của người vừa làm xong công việc lớn và giờ đây đang trên đường trở về với người yêu. Hắn thả khói thuốc chập chờn theo mộng. Hắn thức gần sáng đêm vẫn cứ thấy khỏe khoắn, không buồn ngủ tí nào. Con sông Thu Bồn chảy qua khúc này vòng cung như một cánh tay rộng ôm chân hòn núi Cà Tang. Trăng đã lên tới đỉnh trời. Có tiếng gà gáy te te trên núi, đó không phải tiếng gà gáy sáng. Mấy con gà rừng nửa đêm thức dậy thấy trăng sáng tưởng đã bình mình gáy chào một ngày mới.
Thằng Ngạc biết vào giờ này người yêu nó đang ngủ nơi cái chõng tre đặt ở hiên nhà. Chỗ này thực là hớ hênh, chẳng kín đáo tí nào. Đã có lần con Vàng kể với nó lão Tám chồng bà dì nó nửa đêm mò tới chỗ này nhìn nó thực lâu rồi nắm chân, bị nó đạp cho một đạp nên thân. Lão này đau lắm, nhưng không dám nói. Rạng sáng hôm sau lão nhờ người cõng đi châm cứu. Thằng Ngạc cho rằng đó là chuyện thật bởi con Vàng đẹp và ngon lành quá, thằng đàn ông nào mà không ham? Hắn tự hỏi: nét mặt đó khi ngủ trông ra sao nhỉ? Hắn chưa thấy người yêu nằm ngủ, hắn tưởng tượng cặp mắt một mí với cặp má bầu lúc ngủ có lẽ dịu dàng hiền từ hơn những lúc con Vàng xắn tay áo chửi rủa rất tục với mấy con mụ mót lúa ở cánh đồng Cọ. Không hiểu tại sao thằng Ngạc thấy người nó yêu có cái nét là lạ. Hình như vai nó ngang, mỗi khi gánh nước đặt đòn gánh lên vai không cần nghiêng người. Cổ nó thấp, lưng ngắn, phải lâu lắm hắn mới nhìn ra đặc điểm này khi nhìn cái áo con Vàng phơi nơi dây tay rất dài nhưng thân thì rộng và ngắn. Có lẽ nó đẹp là nhờ cặp đùi to, dài và khỏe, khỏe như con trâu nái tơ. Còn một điều nữa vẻ đẹp của đứa con gái hai mươi này, tóc nó dài, rậm rì, mỗi khi tắm xả ra đuôi tóc chấm gót. Con này rất tự hào về mái tóc của mình. Nó nói đã nuôi tóc từ nhỏ, mỗi lần gội phải có người giúp, nằm ngửa trên chõng tre xổ tóc ra đầy một thau. Mỗi lần chải phải có lược sừng trâu, ngồi gỡ hàng giờ chưa suôn. Thằng Ngạc tưởng tượng khi đã thành vợ chồng ngủ chung với nhau hắn sẽ gối đầu lên tóc vợ, êm ái và thơm mùi bồ kết dễ chịu biết chừng nào!
Mặt trăng từ đỉnh trời dần rơi xuống dãy núi Voi ở phương tây. Trăng trông như cửa sổ tròn đầy ánh sáng của một ngôi nhà trong đêm, còn mây giống những búi tóc đen kéo ngang qua. Giờ đó trên sông không một bóng thuyền, bóng người. Lúc sau có tiếng nước khua lóc bóc, một chiếc thuyền con không đèn đóm từ trong tối trồi ra lướt qua trước bè tre. Ngạc căng mắt ra nhìn bóng đen ngồi trên xuồng. Hắn kêu:
- Ai như chú Ba Câu?
- Ừ, tao đây. Ai chống bè đó?
- Thằng Ngạc. Chú Ba chống xuồng đi đâu sớm rứa?
- Qua Đại Bường trả cái rọ mượn bắt heo hôm qua, với lại trả tiền cho người ta.
- Bắt heo làm gì?
- Thì làm đám cưới… cháu gái ông Bầu
- Lấy ai?
Khi hỏi câu này thằng Ngạc sung sướng hồi hộp vô cùng. Hắn ngạc nhiên tự hỏi: “Sao không đợi mình về, mua heo làm gì sớm thế, nuôi lạ chuồng nó bỏ ăn tới ngày đám ốm sút mấy kí thịt còn gì?” Rồi hắn cảm động về cái tình của con Vàng và sự chu đáo của gia đình đàng gái. Hắn tự an ủi: “Cũng may mình về kịp”. Hắn tính sáng nay khi bè cặp bến hắn neo chiếc bè nơi bến Đá, cột bè thiệt chắc vào gốc sung, không chắc mấy đứa chăn trâu quấy phá trôi bè. Hắn đem chim cá với ba lô măng nấm lên giao cho con Vàng chuẩn bị tiệc cưới còn hắn về nhà mình tắm rửa, cạo râu, mượn bộ quần áo ka ki vàng của thằng Chanh về ủi cho thẳng thớm rồi qua bàn với dì dượng con Vàng về việc làm nhà và làm đám. Đầu óc hắn xôn xao đủ mọi thứ chuyện. Ba Câu chống xuồng đi xa xa nói một mình trong đêm: “Lấy ai không lấy lại đi lấy thằng…con nít…”. Ngạc lấy làm lạ tự hỏi: “Lão nói xàm, con nít nào? Mình mà lão gọi là con nít?”. Nhưng hắn thấy sờ sợ, hắn phải hỏi lại một lần cho chắc. Hắn gọi với theo, tiếng kêu lanh lảnh trong đêm:
- Con Vàng lấy ai chú Ba?
- Vợ chồng lão Bầu ham giàu gả cái con Vàng già khằn to sầm sẫm cho con trai út ông Cả, cái thằng bé con như con nhái…
- Thằng Ớt hả?
- Ừ!
Hắn than thầm: “Lẽ nào…” Không hiểu tại sao vào lúc đó hắn lại đi hỏi một câu mà sau này nó thấy thực vô duyên và mắc cỡ vô cùng, đó còn là sự đau đớn tổn thương cho tự ái của một thằng đàn ông tráng kiện như hắn: “Con Vàng ham của lấy cái thằng con nít có “con chim” bằng trái ớt đó sao?”
Lão Ba Câu vừa khua mái chèo trong làn nước đen như mực vừa đáp lơ đễnh:
- Ừ…
Mặt nước phía cuối sông mịn màng và êm êm như tấm nhung phơn phớt màu tím than, trời chỉ mới mơ hồ hứa hẹn một bình minh. Thằng Ngạc chẳng nghĩ ngợi gì ngay cả một sự chua chát nhỏ nhoi. Hắn chỉ thấy hổ thẹn nếu sáng hôm nay cặp chiếc bè vào bến Đá, người ta tới hỏi, nó biết nói làm sao? Bây giờ hắn đã có cách…
Thằng Ngạc bò tới chỗ lồng chim. Hắn mở sợi lạt, cửa lồng mở toang nhưng chẳng có con chim nào chịu bay ra ngoài. Mấy con chim nửa đêm bị đánh thức sợ hãi chạy dạt về phía kia, Ngạc vỗ cái lồng tre đuổi sùy sùy không được, tức quá hắn bưng cả lồng lên lắc cũng không con chim nào chịu chui ra. Trời sắp sáng rồi, hắn không thể chờ đợi được nữa, hắn thò tay vào lôi một con quốc ra. Hắn mở bàn tay, con chim cứ đậu, hắn giục: “Bay đi! Còn chờ gì nữa?” Con chim phải đợi hắn ném tung lên trời mới chịu bay về phía bờ tre đầy bóng tối. Hắn lôi con khác ra, con chim này còn ngờ nghệch hơn, nó chui rúc vào người thằng Ngạc. Hắn quát: “Đồ mê gái, đồ thất tình đần độn, người ta thả mà không chịu bay, bộ muốn rô ti hả?” Lần này cũng phải đợi hắn ném con chim mới chịu tung cánh. Hắn lại lôi con khác, con này cũng giống mấy con trước không chịu về với tự do. Hắn gắt: “Chúng mày đều là một lũ ngu, mê cái con mái quốc mồi cổ ngắn, chân dài chui vào bẫy tìm cái chết”. Hắn ngẫm nghĩ: Đàn ông quả là một lũ ngốc. Rồi hắn tủi thân, muốn khóc nhưng lại cười khảy, tự nhủ: “Ngu thì cũng như mình là cùng…”. Hắn kéo cái lồng chim mồi, đó là một con quốc mái rất đẹp, có tiếng kêu buồn buồn nhưng hấp dẫn lũ con trai, thực là một thứ nhạc giết người. Hắn mở sợi lạt, cửa lồng chưa kịp mở thì con chim mái đã tung mình bay lên, bay thẳng một mạch không quay lại nhìn cái con người đã nuôi dưỡng nó trong bao lâu nay. Thằng Ngạc nghĩ: “Ừ, phải khôn, ai lại ngu ngốc như mấy thằng kia”. Nó chợt nhớ tới con Vàng và nó xua đi bằng cách nghĩ về tiệc cưới mà giờ đây chẳng còn ăn nhập gì tới hắn nữa. Hắn chắc thế nào ông Cả cũng thuê thằng cha Tu Bắp Sú nấu, thằng cha này chỉ có mấy món ruột: thịt heo luộc chấm mắm nêm. Lòng heo xào với bún khô xúc bánh tráng. Xương heo hầm bí đao… đãi hai họ chỉ có món này thì chán chết. Phải chi…- Hắn tính nghĩ tiếp phải chi có cá chim, có măng khô, nấm trúc nhưng nó kịp ngăn mình không tưởng tượng nữa.
Thả chim xong hắn móc cái lồng nhốt cá dòng cạnh bè tre. Mấy con cá nửa khuya bị kéo lên nhảy đành đạch trong lồng. Lần này hắn sợ cá cũng như chim không chịu trở về tự do mà đêm thì sắp hết rồi. Hắn lấy cái rựa mới mài cắt từng sợi lạt, thoáng chốc cái lồng nhốt cá chỉ còn là đống nan tre. Mấy con cá quảy đuôi lặn vào dòng nước đen. Thằng Ngạc phân vân: “Cá ở khe suối trên nguồn biết nó có chịu nước ở bến sông này không? Nó có tìm ra mồi để ăn, chỗ để ở và nhất là nó có tìm ra bạn bè vui chơi không? Lỡ chúng mất quê quán lại chẳng tìm ra người thân tội nghiệp biết bao nhiêu!”
Thằng Ngạc tháo sợi dây vải cột miệng cái ba lô trút hết đồ trong ấy xuống sông. Măng khô, nấm khô nổi lềnh bềnh trên mặt nước như bã mía. Hắn lại nghĩ ngày mai mấy con mẹ ra bến Đá gánh nước về tắm rửa cho con thấy măng với nấm mới đố nhau sinh ra cãi cọ có khi còn đập lộn nhau nữa.
Xóm trên văng vẳng tiếng gà gáy. Bây giờ tới phiên cái bè. Thằng Ngạc lấy cái mấu rựa dứt từng nuộc lạt. Một trăm mấy chục tre khó nhọc lắm mới đốn trong rừng, đem từ trên nguồn về đây rả thành đống. Những cây tre được tự do lúc đầu cũng chẳng chịu rời nhau. Chúng chuyển động, lật ngược lật xuôi xoay tròn, chen chúc nhau phải một thời gian sau mới chịu chia tay.
Thằng Ngạc ngâm mình trong nước. Sông đêm lạnh lắm, hắn tỉnh cả người. Như con chim, con cá, măng khô với nấm, câu chuyện tình và chuyến lên nguồn đốn tre dựng túp lều hạnh phúc giờ đây cũng đã trôi xa, chỉ còn lại nỗi vấn vương mang mang, không buồn lắm, không tiếc lắm. Hắn nghe dòng nước mát vuốt ve thân thể rồi nghĩ: “Gần sáng ra sông tắm thiệt là dễ chịu, tại sao mấy lúc này mình không tắm? Sáng nào cũng nằm ì trên giường mặt trời lên cao cả con sào vẫn chưa muốn dậy”. Trên mặt sông nước tanh mùi vây cá. Hắn ôm một cây tre bơi chênh chếch vào bờ. Cố xua nhưng hắn vẫn nghĩ: “Giờ này con Vàng làm gì?”.
Giờ đó gần sáng trời lạnh, trong đêm tối thui và đang khi mơ ngủ thằng Ớt tưởng mái tóc rậm và dày như đuôi trâu của con Vàng là tấm chăn, nó kéo đắp. Con Vàng đau và nhột chịu không nổi cười rúc rích, chửi: “Đồ khỉ! Thằng ranh con, kéo đứt tóc người ta”. Thằng Ớt bỏ tóc ra chui vào nách, con Vàng ngóc đầu lên hỏi:
- Lạnh hả? Cho ấm đây này…
Nó nhận đầu thằng nhỏ xuống kẹp cặp đùi to và nặng lên. Thằng Ớt còn say ngủ ú ớ: ‘‘Nặng quá. Nhớm lên cho người ta thở!”.
Con Vàng nghe tiếng la ơi ới ngoài Bến Đá, tung chăn xô thằng Ớt ra nói:
- Sáng rồi dậy đi, đừng ngủ nướng nữa!
- Trời còn tối thức người ta dậy sớm làm gì?
- Tối gì nữa, sáng trưng, xỏ kim được rồi.
Con Vàng ngồi bật dậy lấy lược gỡ tóc. Tối qua thằng bé chui rúc làm tóc nó rối tung. Nó cầm lấy lược sừng trâu gõ lên cái đầu có mái tóc vàng hoe của trẻ chăn trâu và hôi mùi con nít của thằng Ớt: “Tre của ai trên nguồn về rã bè trôi đầy sông. Dậy xuống Bến Đá bơi ra vớt mấy cây về làm giàn mướp!”.
Thằng Ớt đã hết cơn buồn ngủ, nó nổi tính hoang đàng của đứa con nít thèm được mò ra tắm sông. Thằng Ớt con Vàng kéo nhau chạy ra Bến Đá. Ngạc ôm cây tre bơi vào. Con Vàng hỏi:
- Vớt được một cây hả? Tre của ai rã bè trôi đó? Nhiều không?
Ngạc trả lời rất tĩnh:
- Nhiều lắm, trôi đầy sông, tre của ai không biết… Ngạc lên bờ, hắn ngồi co ro trong bụi tre nhìn xuống Bến Đá. Hắn thấy thằng Ớt cởi quần áo lao xuống sông lội ra vớt tre, nó vớt được cây nào chuyển vào cho con Vàng vác lên bờ, cả hai đứa đều lạnh lẽo, mình mẩy tay chân tái ngắt. Không hiểu sao nhìn cảnh đó thằng Ngạc lại thấy vui vui trong bụng. Và rồi hắn nghĩ: “Tội nghiệp vợ chồng hắn, phải chi lúc nãy mình đừng rã bè…”.
Q.T
